Ein Bild der polnischen Gesellschaft am Ende des 19. Jahrhunderts und ihrer "letzten Romantiker" sowie eine getreue Darstellung des Warschauer Lebens jener Zeit. Vor diesem Hintergrund entfaltet sich, begleitet von Mickiewiczs Sonetten, die Geschichte von Wokulskis Liebe zu Izabella Łęcka. Das in die Romanhandlung eingeflochtene Tagebuch des alten Handlungsgehilfen vertieft die Perspektive des Romans und gestaltet den historischen Erzählstrang mit. Das zentrale Motiv des Romans ist die Gesellschaftskritik, die die Konflikte zwischen den verschiedenen gesellschaftlichen Klassen und ihren Einfluss auf das Leben des Einzelnen zeigt. Wokulski verkörpert das neue Bürgertum, das in Konflikt mit der dekadenten Aristokratie gerät.