Das größte polnische Meisterwerk der Romankunst Der Galanteriewarenhändler Stanisław Wokulski schleicht sich dank des im Russisch-Türkischen Krieg erworbenen Vermögens in die Gunst der Warschauer Aristokratie ein. Doch es ist nicht Eitelkeit, die ihn in die Salons treibt, sondern eine überwältigende Liebe zu der verarmten Aristokratin Izabela Łęcka. Seit er sie zum ersten Mal im Theater erblickt hat, ordnet er all sein Handeln einem einzigen Ziel unter: das Herz der Geliebten zu erobern und die Gunst ihres Vaters zu gewinnen. Ist Lalka also ein Roman über Liebe und Geld? „Natürlich – betont der Verfasser des Vorworts, Ryszard Koziołek. – Nur ist das eine Falle des gerissenen Schriftstellerfuchses, der genau weiß, dass die Menschen stets Geschichten über das verfolgen werden, was ihnen am meisten fehlt. Das ist nur ein Köder; in Wahrheit versucht der Autor, den Leser für ganz andere Dinge zu interessieren, die weit wichtiger sind als die romantisch-ökonomischen Verwicklungen der Figuren.“ Der vielschichtige, geheimnisvolle Roman von Prus fasziniert seit über hundertdreißig Jahren immer neue Generationen von Polen, die sich darin trotz der verstrichenen Zeit wie in einer Linse betrachten – sowohl als Gesellschaft als auch als Einzelne, hin- und hergerissen von Leidenschaften und Ambitionen. „Über sich selbst und zu sich selbst so zu sprechen, dass jeder unter Hunderttausenden von Lesern, am besten über Jahrhunderte hinweg, das Gefühl hat, der Roman spreche über ihn und zu ihm – das ist das Rezept für ein Meisterwerk.“