In het Parijse criminele milieu noemde men hem Papillon, de Vlinder, omdat hij nooit was waar men hem zocht: hij dook onverwacht op en verdween ongemerkt. In 1930 wordt hij gearresteerd op verdenking van een moord die hij niet heeft gepleegd en veroordeeld tot levenslange verbanning. Henri Charriere, want zo heet de hoofdpersoon en auteur van het boek, legt zich niet neer bij zijn lot en beraamt en bereidt met ongelooflijke vindingrijkheid zijn ontsnappingen voor. Zijn koppigheid en volharding in het nastreven van zijn doel zijn verbluffend. Hij geeft niet op, zelfs niet wanneer de zoveelste poging mislukt. Pas na 13 jaar zegeviert hij definitief, en Venezuela wordt zijn zelfgekozen vaderland.