Im Pariser Verbrechermilieu nannte man ihn Papillon, also Schmetterling, denn er war nie dort, wo man ihn suchte, tauchte unerwartet auf und verschwand unbemerkt. Im Jahr 1930 wird er wegen eines Mordes verhaftet, den er nicht begangen hat, und zu lebenslanger Verbannung verurteilt. Henri Charriere – so heißt der Held und Autor des Buches – findet sich mit seinem Schicksal nicht ab und plant und bereitet mit unglaublichem Einfallsreichtum seine Fluchten vor. Seine Hartnäckigkeit und Ausdauer im Streben nach seinem Ziel sind erstaunlich. Er gibt nicht einmal dann auf, wenn ein weiterer Versuch scheitert. Erst nach 13 Jahren gelingt es ihm endgültig, und Venezuela wird zu seiner Wahlheimat.