Shantaram met verzending naar België

„Shantaram is de Heilige Graal onder de boeken. Het is de beloning voor honderden en duizenden middelmatige boeken die je hebt gelezen. Het zijn achthonderd pagina's leesparadijs, een meeslepend en hypnotiserend verhaal, waarbij het enige wat ons stoort het besef is dat het moet eindigen.

Nog nooit in mijn leven heb ik zoveel exemplaren van een boek gekocht om aan vrienden cadeau te doen. Iedereen is dankbaar. Het is als een ernstige verslaving: als je de eerste paar bladzijden leest, ben je voor je dierbaren en je werk de eerstkomende tijd verloren.” – Marcin Meller

„Shantaram” betekent „vredevolle man van God”, ofwel „Gods vrede”. Die naam gaven zijn Indiase vrienden aan de held van het boek, en daarmee vatten ze het hele verhaal samen: de zoektocht naar de waarheid over jezelf in India. Maar de weg naar „Gods vrede” voerde langs zulke dramatische gebeurtenissen dat het soms moeilijk te geloven is dat ze echt hebben plaatsgevonden. Duistere zaakjes, drugs- en wapenhandel, vervalsingen, smokkel, afrekeningen tussen gangsters – en tegelijk een romantische liefde, diepe vriendschappen, de zoektocht naar een mentor, kennismaking met de oosterse filosofie. Daarover gaat Shantaram.

Het is het ware levensverhaal van een Australiër, geboren in 1952. „In het Australische karakter zit een oprechte warmte en bereidheid om te handelen – en wel op de Australische manier, waar moed en eerlijkheid nog iets betekenen. Australiërs zijn dapper en aarzelen niet om alles te proberen”, vertelt Roberts.

Nadat zijn vrouw hem had verlaten, zocht hij troost in heroïne. Hij begon banken te overvallen (altijd gekleed in een pak beroofde hij alleen verzekerde bedrijven, waardoor de media hem de gentlemanrover noemden). Na zijn arrestatie werd hij in 1978 veroordeeld tot 20 jaar. In juli 1980 ontsnapte hij op klaarlichte dag uit de Pentridge Victoria's-gevangenis en werd daarmee een van de meest gezochte mannen van Australië. Hij reisde door naar India. Het had een korte tussenstop moeten zijn op een reis van Nieuw-Zeeland naar Duitsland. Hij bleef langer. Hij verborg zich in de sloppenwijken, waar hij armen behandelde, was soldaat van de maffia van Bombay en vocht tegen het Rode Leger in Afghanistan. Hij leerde Karla kennen – een mysterieuze femme fatale, een Amerikaanse van Zwitserse afkomst, die zijn gevoelens lange tijd niet kon beantwoorden.

De roman is geschreven in de vorm van een dagboek. „Sommige verhalen uit mijn leven zijn beschreven zoals ze zijn gebeurd, andere zijn een verzonnen vertelling die slechts is geïnspireerd door mijn ervaringen”, legt Roberts uit.

Het boek, in 2003 in Australië uitgegeven, werd snel een bestseller. Zo'n enthousiaste ontvangst verraste de auteur zelf. Over het fenomeen van zijn boek zei hij:

„Veel mensen reageerden zeer emotioneel op het boek, ze betrokken hun families en vrienden erbij en spoorden hen aan het te lezen. Het meest interessante aan de roman is dat Lin, de hoofdpersoon, niemand veroordeelde, openlijk vertelde dat hij zich schaamde voor zijn daden en spijt had van wat hij had gedaan. Hij zorgde heel goed voor anderen. Mannen bedankten me ook omdat ik iets over liefde had geschreven. Soldaten, agenten, motorrijders, gevangenisbewakers, gevangenen die hun straf uitzaten en beveiligers, allemaal schreven ze me dankbaar dat ik een stoere kerel had beschreven die gek is van liefde.”

Nu is dit wereldwijde fenomeen verfilmd. Op het platform Apple TV+ is een serie met Charlie Hunnam te zien. De producent is de maker van de serie Hannibal.