Czerwony pył met verzending naar België

Het is 1983. Ma Jian, die bijna dertig wordt, voelt een steeds sterkere drang om te ontsnappen aan de beperkingen van het leven in Peking. Onder Deng Xiaoping zijn er enerzijds economische hervormingen, anderzijds onder meer de Campagne tegen Geestelijke Verloedering, waartegen de jongeren in opstand komen. Ma Jian, die lang haar en spijkerbroeken draagt en bevriend is met veel kunstenaars, wordt op zijn werk en door de politie met argwaan bekeken. Zijn ex-vrouw wil hem van zijn dochter scheiden en zijn vriendin slaapt met een andere man. Op een dag koopt Ma Jian een treinkaartje naar de meest westelijke provincie van China en gaat hij op zoek naar zichzelf.
De reis zal drie jaar duren; Ma Jian belandt zowel in het onherbergzame niemandsland als in overvolle steden. Het resultaat is een onweerstaanbaar en uniek beeld van de hevige tegenstellingen waardoor China wordt verscheurd, een beeld dat alleen iemand kon schetsen die in zijn eigen land een indringer is.